El uranio nazi no servía para hacer bombas atómicas

Un equipo internacional de investigadores ha demostrado que los nazis no consiguieron una reacción nuclear en cadena autosostenida en sus experimentos de fisión durante la década de 1940.

Hitler puso en marcha una serie de proyectos para desarrollar aplicaciones técnicas para la fisión nuclear del uranio. Científicos han realizado ahora una investigación forense de muestras de aquellos trabajos, publicada en la revista Angewandte Chemie, que han pemitido también confirmar su autenticidad.

Cuando los neutrones golpean los núcleos de uranio-235, absorben los neutrones para formar uranio-236 inestable, que se rompe en pedazos en dos piezas que se separan a alta velocidad. Esta reacción de disociación también forma de dos a tres nuevos neutrones, que pueden causar el inicio de una reacción en cadena.

Para ello, es importante que los neutrones se ralenticen debido a que los neutrones rápidos pueden apenas ser "atrapados" por los núcleos de uranio-235. En una planta de energía nuclear, la reacción en cadena debe controlarse con precisión para asegurar que sólo uno de los neutrones producidos estará disponibles para inducir una reacción de fisión más lejos, lo que resulta en una liberación constante de la energía.

La primera reacción en cadena autosostenida fue alcanzada por Enrico Fermi en Chicago en 1942. "Si los proyectos nucleares alemanes tenían una dimensión militar o fueron más bien dirigidas a la construcción de un reactor atómico para la producción de energía, o ambas cosas, ha sido motivo de discusión", afirma María Wallenius, del Instituto de Elementos Transuránicos (ITU) en Karlsruhe.

En el Instituto de Física Kaiser Guillermo en Berlín, Werner Heisenberg experimentó con placas de uranio, mientras que Kurt Diebner (en la imagen) estaba trabajando con cubos de uranio en la Oficina de Artillería del Ejército alemán. Heisenberg más tarde reconoció la superioridad del diseño de cubo. El último experimento, B8 titulado, tuvo lugar en marzo de 1945, después de que parte del Instituto Kaiser Wilhelm se trasladase a Haigerloch.

El combustible fue de 1,5 toneladas de uranio natural en forma de 664 "cubos de Heisenberg". Wallenius explica el contexto histórico: "Se suponía que una reacción nuclear en cadena autosostenida sería iniciado por el bombardeo de neutrones, pero el intento no tuvo éxito debido a que el reactor era demasiado pequeño."

En un estudio forense nuclear, un equipo de científicos de la ITU, la Universidad de Mainz, la Universidad Nacional de Australia (Canberra), y la Universidad de Viena investigó tres muestras históricas de uranio: una muestra en polvo de un cubo Heisenberg proporcionada por la Oficina de Protección Radiológica de Alemania, una pequeña pieza de metal a partir de un cubo de Heisenberg del "Museo Atomkeller" en Haigerloch, y varios trozos pequeños de la "placa de Wirtz", que se atribuyen a experimentos anteriores por el grupo de trabajo con Heisenberg y Wirtz. El equipo comparó sus resultados con los de las materias primas de uranio, que se produjeron en parte en la década de 1940 o antes.

El equipo determinó proporciones de varios isótopos, tales como el de uranio-234 a su producto de desintegración del torio-230, con el fin de determinar cuándo se produjo el material. Según Wallenius, "esto ocurrió de hecho durante el período de 1940 para la placa de Wirtz y 1943-1944 para los cubos, lo que también es una prueba sólida de la autenticidad de las muestras". Además se confirmó que el uranio de los cubos se extrajó de la República Checa.

Las muestras también muestran pequeñas cantidades de uranio-236 y el plutonio-239, que corresponde a su presencia natural. "Esto sugiere que las muestras de uranio no han estado expuestos a una afluencia de neutrones significativo" dice Wallenius. "Los resultados experimentales apoyan los informes históricos de que los experimentos alemanes no dieron lugar a una reacción nuclear en cadena autosostenida".