El género homo aumentó de tamaño después de salir de África

El principal aumento en el tamaño del cuerpo del género homo se produjo decenas de miles de años después de que Homo erectus saliera de África, y en primer lugar en la región Koobi Fora de Kenia. Es la conclusión de un estudio publicado en la revista Journal of Human Evolution.

Según Manuel Will, del Departamento de Ecología de la Prehistoria y el Cuaternario de la Universidad de Tubinga, "la evolución de los cuerpos más grandes y piernas más largas por lo tanto ya no se puede asumir que fue el principal factor impulsor de las primeras migraciones de nuestro género fuera de África para colonizar Eurasia".

Los investigadores dicen que los resultados de un nuevo método de investigación, mediante el uso de pequeños fragmentos de fósiles para estimar la altura de nuestros primeros antepasados y su masa corporal, también apunta a una enorme diversidad en el tamaño del cuerpo que vemos en los seres humanos hoy, y que emergió mucho antes de lo que se pensaba.

"Lo que estamos viendo es tal vez el comienzo de una característica única de nuestra especie, los orígenes de la diversidad", y que se produjo muy pronto en términos evolutivos, dijo Jay Stock, co-autor del estudio, del Departamento de Arqueología y Antropología de la Universidad de Cambridge.

"Es posible interpretar nuestros resultados como la demostración de que existían ya múltiples especies entre los primeros humanos, tales como el Homo habilis, Homo ergaster y el Homo rudolfensis. Esto encaja bien con la evidencia reciente craneal para gran diversidad entre los primeros miembros del género Homo".

El estudio es el primero en 20 años que compara el tamaño del cuerpo de los seres humanos que compartieron la Tierra con los mamuts y tigres dientes de sable hace entre 2,5 y 1,5 millones de años. También es la primera vez que muchos fósiles fragmentarios - algunos tan pequeños como pies y tobillos pequeños de no más de 5 centímetros de largo - se han utilizado para hacer las estimaciones del tamaño corporal.

Comparando las mediciones de los fósiles de los sitios en Kenia, Tanzania, África del Sur y Georgia, los investigadores encontraron que había una variación regional significativa en el tamaño de los primeros seres humanos durante el Pleistoceno. Algunos grupos, como los que vivían en cuevas sudafricanas, promediaron 1,40 metros de altura; algunos de los que se encuentran en la región de Koobi Fora de Kenia se situaría en casi 1,82, comparable a la media de la población masculina de hoy en Gran Bretaña.

"En principio, los libros de texto sobre la evolución humana dan la perspectiva de que un linaje de los humanos evolucionó a cuerpos más grandes antes de extenderse más allá de África. Pero la evidencia de esta historia sobre los orígenes y la dispersión fuera de África simplemente ya no encaja realmente ", dijo Stock.

"Las primeras pistas vinieron desde el sitio de Dmanisi en Georgia, donde los fósiles de gente realmente pequeña datan de hace 1.770.000 años. Esto se ha sabido desde hace varios años, pero ahora sabemos que el tamaño corporal consistentemente mayor evolucionó en África del Este después de hace 1.700.000 años, en la región de Koobi Fora de Kenia", añadió.