La fortaleza de la poderosa Orden de Calatrava

La más importante orden de caballeros creada en España junto a la de Santiago y una de las más antiguas, la Orden de Calatrava, nació en Carrión de Calatrava en 1158, después de que los templarios renunciaran a defender la ciudad-fortaleza arrebatada a los musulmanes junto al río Guadiana. El abad Raimundo de Fitero y uno de sus monjes cistercienses, Diego Velázquez, se ofrecieron al rey Sancho III «El Deseado» para hacerse cargo de este territorio hostil y despoblado desde el que expandieron su poder y su influencia desde Navarra hasta el Guadalquivir, aunque fue en La Mancha donde la orden tuvo sus mejores plazas.
El primer castillo calatravo fue el de Calatrava La Vieja, pero la terrible derrota de Alarcos en 1195 obligó a los soldados monjes a abandonar su fortaleza. La sangre derramada en el Campo de Calatrava tiñó de rojo desde entonces la cruz negra de brazos iguales de su emblema.
La victoria cristiana en las Navas de Tolosa impulsó en 1217 la construcción en Aldea del Rey de Calatrava la Nueva, una de las más fuertes e inexpugnables fortalezas de su tiempo desde donde se vigilaba el paso desde Castilla hacia Andalucía y se controlaba la ruta entre Toledo y Córdoba. Así lo cuenta en la novela «El escalón 33» (Nowtilus, 2012) Luis Zueco, miembro de la Asociación de Amigos de los Castillos de España, que hila un entramado de acertijos y secretos en torno a estas históricas fortalezas.
Los castillos de las órdenes militares se diferencian del resto por la doble misión, religiosa y militar, que cumplían éstas, «algo habitual en los castillos románicos (aunque en construcciones de menor tamaño), pero que luego se perdió», explica Zueco. De ahí que siempre tengan una iglesia en su interior y se situaran en las fronteras, defendiendo las zonas más peligrosas. «Estas dos características influían también en sus dimensiones y estructura: suelen ser grandes y complejas fortalezas, de trazado irregular, con numerosos elementos defensivos. En el caso de las órdenes de Jerusalén (el Temple, San Juan (también llamados hospitalarios y o de Malta) y el Santo Sepulcro) siguen tipologías de Tierra Santa».
La Orden de Calatrava fue tan necesaria como temida por los monarcas hasta que los Reyes Católicos la anexionaran a la Corona, como a otras de las órdenes militares (Don Juan Carlos es actualmente el gran maestre de las Órdenes de Santiago, Calatrava, Alcántara y Montesa). Los calatravos ocuparon hasta el siglo XVIII el Sacro Convento y Castillo, que resultó muy dañado por el terremoto de Lisboa en 1802.
Hoy está reconstruido y los viajeros pueden contemplar su gran rosetón construido en época de los Reyes Católicos. Declarado Bien de Interés Cultural en 1931, conserva en pie dos de sus Plazas de Armas y la Torre del Homenaje, cercado todo por tres fuertes murallas con puertas de acceso.
Existe un recorrido por los castillos de la Orden de Calatrava, que recorre Calatrava La Vieja y la ciudad medieval de Alarcos, Calatrava La Nueva y el Castillo de Doña Berenguela.