Así era Pentecopterus, un extraño depredador gigante del mar ancestral

Investigadores han descubierto un fósil de una especie previamente desconocida de 'escorpión de mar', que midió más de 1,5 metros de largo, en Iowa, Estados Unidos.

De hace 460 millones de años, se trata de la especie más antigua conocida de 'eurypterid' (euriptéridos), unos extintos depredadores con aspecto de monstruo marino que nadaban por los mares en la antigüedad y están relacionados con los arácnidos modernos.

Los autores, que describen su hallazgo en un artículo que se publica en la revista de acceso abierto 'BMC Evolutionary Biology', denominan a la nueva especie 'Pentecopterus decorahensis' a raíz de 'pentecóntero', un antiguo buque de guerra griego al que se asemeja la especie en sus rasgos y con similitudes en su comportamiento depredador.

El autor principal, James Lamsdell de la Universidad de Yale, en Estados Unidos, detalla: "La nueva especie es muy extraña. La forma de la paleta -la pierna que solía usar para nadar-- es única, al igual que la forma de la cabeza. Además, es grande, de más de un metro y medio de largo".

Y añade: "Tal vez, lo más sorprendente es la fantástica forma en la que está conservada: el exoesqueleto está comprimido en la roca, pero se puede desprender y estudiar bajo un microscopio. Esto demuestra una increíble cantidad de detalle, como los patrones de pequeños pelos en las patas. A veces, parece que se está estudiando la piel que cubre a un animal moderno, una oportunidad muy emocionante para cualquier paleontólogo".

La nueva especie de euriptérido está representada por más de 150 fragmentos fósiles, excavados en la capa superior de la 'Winneshiek Shale', en el noreste de Iowa, una gruesa pizarra arenosa de 27 metros ubicada en un antiguo cráter del impacto de un meteorito y en su mayoría sumergida por la cuenca alta del río Iowa.

Algunos segmentos corporales grandes sugieren que tenía una longitud total de hasta 1,7 metros, por lo que 'Pentecopterus' es el mayor 'eurypterid' conocido de su época. 'Pentecopterus' tiene cerca de 460 millones de años de edad, por lo que es diez millones de años más antiguo que el registro más antiguo anterior del grupo 'eurypterid'.

Algunas características de 'Pentecopterus' reveladas en los fósiles también permiten a los científicos interpretar las funciones de ciertas partes del cuerpo. Las extremidades traseras incluyen una paleta con una gran superficie y articulaciones que parecen estar encerradas para reducir la flexión, lo que sugiere que 'Pentecopterus' utiliza estas paletas para nadar o excavar.

El segundo y tercer pares de extremidades pueden haberse movido en ángulo hacia adelante, lo que sugiere que estaban involucradas principalmente en la captura de presas en lugar de la locomoción. Los tres pares de extremidades traseras son más cortos que los pares delanteros, lo que plantea que 'Pentecopterus' puede haber caminado sobre seis patas en lugar de ocho.

La preservación excepcional del exoesqueleto también ayudó a los investigadores a interpretar el papel de las estructuras más finas, incluyendo escamas, folículos y setas (cerdas o pelos rígidoss). Las extremidades traseras están cubiertas de pelos densos.

Estas disposiciones son similares a los cangrejos que nadan, donde funcionan para ampliar la superficie de la pala durante la natación, pero el tamaño del folículo menor en euriptéridos sugiere que las setas podría haber tenido una función sensorial. También hay espinas en algunas extremidades y parecen similares a las de los cangrejos de herradura, donde ayudan en el procesamiento de alimentos.