El clima influye en la evolución de las lenguas

Científicos han descubierto una correlación entre el clima y la evolución de las lenguas, mediante una asociación entre medio ambiente y sonidos vocales en todo el mundo y en diferentes idiomas.

Muchas lenguas del mundo usan el tono para dar sentido a sus palabras. El lingüista Caleb Everett, de la Universidad de Miami, y sus colaboradores han descubierto que las lenguas con tonos complejos --las que recurren a tres o más tonos para el contraste del sonido-- están más presentes en las regiones húmedas del mundo, mientras que las lenguas con entoncación sencilla se dan con mayor frecuencia en las regiones áridas o frías.

"En mi opinión, cambia un poco nuestra comprensión de cómo evolucionan las lenguas", dijo Everett, profesor asociado en el Departamento de Antropología del Colegio de Artes y Ciencias de la Universidad de Miami e investigador principal de este proyecto.

"Esto no implica que las lenguas están completamente determinadas por el clima, pero sí que el clima puede, a la larga, ser uno de los factores que ayuda a los idiomas a tomar forma".

"En términos más generales, esto sugiere otra manera no consciente en que los seres humanos se han adaptado a ambientes muy diferentes y difíciles", dijo Everett. "Además, puede haber algunos beneficios para la salud de ciertos patrones de sonido en ciertos climas, pero se necesita más investigación para determinar esto de una manera satisfactoria".

Una explicación, basada en datos experimentales extensos analizados en el estudio, es que la inhalación de aire seco provoca deshidratación laríngea y disminuye la elasticidad de las cuerdas vocales. Es probable que sea más difícil lograr tonos complejos en climas áridos - en particular los muy fríos - cuando se contrasta con climas más cálidos y húmedos. El resultado es que las desviaciones de sonidos están asociados con climas muy fríos o secos, dice el estudio.

Los hallazgos aparecen publicados en Proceedings y proporcionan una amplia evidencia de que los sistemas de sonido de los lenguajes humanos son adaptables y pueden ser influenciados por el clima. Los resultados están apoyados por los datos relativos a más de la mitad de las lenguas del mundo y una amplia investigación experimental previa con las propiedades de la laringe humana que afectan a la tonalidad.

El equipo examinó más de 3.700 lenguas y encontró 629 idiomas con tonos complejos. La mayoría se encuentran en las regiones tropicales, en toda África y el sudeste de Asia, pero también en algunas regiones húmedas de América del Norte, Amazonia y Nueva Guinea.