Los ancestros del caballo y el rinoceronte surgieron en la India

Un equipo de investigadores de una excavación en La India han llenado un vacío importante en la comprensión de la evolución de un grupo de animales al que pertenecen caballos y rinocerontes.

El hallazgo de fósiles les ha permitido determinar que los antepasados de estas especies se originaron en el subcontinente, cuando todavía era una isla.

Los caballos modernos y los rinocerontes pertenecen a un grupo biológico llamado perisodáctilos. Estos animales tienen, como su nombre indica, un número impar de dedos en sus patas traseras y un sistema digestivo distintivo. Aunque los paleontólogos habían encontrado restos de perisodáctilos desde los inicios de la época del Eoceno, hace unos 56 millones de años, su evolución anterior seguía siendo un misterio.

El científico Ken Rose y su equipo de investigación han llevado a cabo excavaciones durante años en la cuenca del Bighorn (Estados Unidos), pero en 2001 se trasladaron a La India para explorar los sedimentos del Eoceno en el oeste del país, ante las sospechas, ahora confirmadas, de que los perisodáctilos se habían originado allí.

En una mina de carbón al noreste de Bombay descubrieron una rica veta de huesos antiguos y dientes que han podido ir estudiando a lo largo de los años. De ellos, más de 200 fósiles resultaron pertenecer a un animal llamado 'Cambaytherium thewissi', del que poco se había conocido.

Este trabajo, que ha sido publicado en 'Nature Communications', data los fósiles de unos 54,5 millones años de edad, por lo que son un poco más jóvenes que el más antiguo perisodáctilo conocido hasta ese momento.

"Muchas de las características de Cambaytherium, como los dientes, el número de vértebras sacras, y los huesos de las manos y los pies, son intermedios entre los perisodáctilos y los animales más primitivos. Esto es lo más parecido que hemos encontrado a un ancestro común de la orden de los perisodáctilos", ha apuntado Rose.

Además, el descubrimiento de Cambaytherium, entre hallazgos en la zona, también proporcionan pistas tentadoras sobre la separación de La India de Madagascar, la migración en la zona y la eventual colisión con el continente asiático, además de cómo han cambiado las placas tectónicas de la Tierra.

UNA CONFIRMACIÓN

Según ha explicado Rose, en 1990, dos investigadores, David Krause y María Maas, publicaron un artículo que sugiere que varios grupos de mamíferos que aparecen al principio del Eoceno, incluyendo primates y ungulados impares y artiodáctilos, podrían haber evolucionado en la India mientras estuvo aislada. "Cambaytherium es la primera evidencia concreta para apoyar esa idea, aunque no es una historia simple", ha declarado el científico.

"Creemos que la India era una isla en esa época, pero también tenía primates y roedores similares a los que vivían en Europa en ese momento", ha explicado. En este sentido, apunta como posible explicación el hecho de que "La India pasó cerca de la Península Arábiga o el Cuerno de África, y había un puente de Tierra que permitió emigrar a los animales".

Rose ha reconocido que su equipo es "muy afortunado" por este descubrimiento el sitio y por el hecho de que la empresa minera les permitiera trabajar en el lugar del hallazgo". Sus trabajo continúan ya que los investigadores han encontrado otras minas en la zona para continuar la excavación.