Lagartos de Florida registran cambios evolutivos en solo 15 años

Una especie de lagarto nativo de Florida ha mostrado cambios evolutivos en tan solo 15 años, como resultado de la presión de una especie de lagartos invasores, introducidos desde Cuba.

Según ha sido documentado, al contacto con las especies invasoras, los lagartos nativos comenzaron a posarse en los árboles más altos, y, generación tras generación, sus patas evolucionaron para ser mejores en agarrar las ramas más delgadas y suaves que encontraron más arriba.

El cambio se produjo a un ritmo asombroso: en unos meses, lagartos nativos habían empezado a trasladarse a las ramas más altas, y en el transcurso de 15 años o 20 generaciones, las almohadillas de sus dedos se habían vuelto más grande, con escalas más adhesivas en sus patas.

"Nosotros predecimos que nos gustaría ver un cambio, pero el grado y la rapidez con el que se desarrolló fue sorprendente", dijo Yoel Stuart, investigador postdoctoral en el Departamento de Biología Integrativa de la Universidad de Texas en Austin y autor principal del estudio que aparece en la revista Science.

Los lagartos nativos estudiados, conocidos como anolis Carolina o anolis verdes, son comunes en el sudeste de los EE.UU. Las especies invasoras, anolis cubano o anolis marrón, son nativos de Cuba y las Bahamas. El anoles marrón apareció por primera vez en el sur de Florida en la década de 1950, posiblemente como polizones en los envíos agrícolas de Cuba, y desde entonces se han extendido por todo el sureste de Estados Unidos e incluso han saltado a Hawai.

Este último estudio es uno de los pocos ejemplos bien documentados de lo que los biólogos evolucionistas llaman "desplazamiento de caracteres," en el que las especies similares que compiten entre sí evolucionan diferencias para tomar ventaja de los diferentes nichos ecológicos. Un ejemplo clásico proviene de los pinzones estudiados por Charles Darwin. Dos especies de pinzones en las Islas Galápagos divergieron en la forma del pico a medida que se adaptaron a diferentes fuentes de alimento.

Los investigadores especulan que la competencia entre los anolis marrón y verde para el mismo alimento y el espacio puede ser la conducción de las adaptaciones de los anolis verdes.