Las hormigas zombi que mueren en la puerta de casa

Un grupo de investigadores de Brasil y Estados Unidos ha descubierto que el hongo de las hormigas, llamado Ophiocordyceps camponoti-rufipedis, lleva a sus hospedadores, una especie de hormigas carpinteras, a morirse en las proximidades de la entrada a las colonias.

Como resultado, las hormigas infectadas suben hasta las hojas de las proximidades de las colonias y su cadáver se convierte en una bomba de relojería para las otras hormigas. O como dice la líder de la investigación que ha descubierto este fenómeno, Raquel Loreto, «en una plataforma para el crecimiento del hongo».



A pesar de la mortífera táctica a la que recurre el hongo, los investigadores han comprobado que las colonias no colapsan. Lo que les lleva a pensar que para las hormigas el parásito es algo así como una enfermedad crónica, que les perjudica a largo del tiempo pero a la que pueden sobrevivir como población.

Cuando la hormiga muere, el hongo desarrolla una especie de tallo y luego una esfera que dispersa las esporas, que caen sobre las hojas de alrededor y el suelo del bosque, donde pueden infectar a las que pasen por encima. Sin embargo, el interior de las colonias se inmuniza al ataque del hongo gracias a los trabajos de limpieza de las hormigas y a las condiciones que existen en su interior, como la temperatura y la humedad.

De hecho, los científicos colocaron cadáveres infectados de hormigas en el interior de las colonias y observaron que el hongo era incapaz de crecer allí. Los siguientes trabajos les llevaron a elaborar mapas de los recorridos de las hormigas y analizar los destinos de las hormigas zombi. Así pudieron comprobar que el hongo zombi, a la par que inmisericorde, es paciente.